Innen MMA har fremdeles Norden en lang vei å gå i forhold til resten av verden. Søndag forsøker imidlertid islandske Gunnar Nelson å ta et stort steg nærmere en tittelkamp i UFC. Da må argentinske Santiago Ponzinibbio beseires.
Arven etter Alexander Gustafsson
Foreløpig er det bare svenske Alexander «The Mauler» Gustafsson som har vært i nærheten av et nordisk tittelbelte i UFC. Etter en imponerende seiersrekke fikk han muligheten til en mesterkamp i lett tungvekt mot selveste Jon Jones under UFC 165 i september 2013. Etter en jevn kamp ble amerikaneren tilkjent en knepen poengseier, men kampsporteksperter verden over er enige i at svensken er den utøveren som uten tvil har vært nærmest ved å frarøve «Bones» mesterbeltet, som han riktignok senere har mistet grunnet utenomsportslige krumspring.
BJJ-eksperten fra Reykjavik
Brasiliansk jiu-jitsu og Island er neppe av de mest naturlige kombinasjoner i vår vidstrakte verden, men det var likevel grapplingen som skulle bli «Gunni» sin hjertesten i ungdomsårene. Allerede som 17-åring begynte han i lære hos John Kavanagh, mannen som i dag er mest kjent som treneren til sportens største stjerne, Conor McGregor.
Som 19-åring fikk han sin MMA-debut mot danske John Olesen. Dommerne bedømte debutkampen til uavgjort, men fra den dag så Nelson seg aldri tilbake. Ni seiere på ni kamper førte ham inn i UFC som første islending høsten 2012. Der fortsatte fremgangen med fire strake seiere, før han tapte knepent mot Rick Story i Stockholm 2014. Den dårlige prestasjonen var kun et midlertidig tilbakeslag, for Brandon Thatch ble knust i første runde i neste kamp.
I desember 2015 møtte Gunnar Nelson for første gang en skikkelig overlegen motstander. Mannen i andre enden av oktagonet var ingen ringere enn Demian Maia. UFCs suverent beste grappler og den nåværende tittelutfordreren satte virkelig islendingens BJJ-ferdigheter på prøve. Over tre ganger fem minutter forsvarte Reykjavik-gutten seg desperat mot brasilianerens gjentatte angrep, men tapte selvfølgelig soleklart på poeng. I etterkant har han dog slått brutalt tilbake med submission-seiere over Albert Tumenov og Alan Jouban.
Islandsk ro mot argentinsk aggressivitet
Begge utøverne i søndagens hovedkamp har potensiale til å sikte mot toppen av weltervektdivisjonen. Begge står med to tap i UFC-karrieren, men 8.rangerte Nelson og 14.rangerte Ponzinibbio står fremst i køen for å møte en motstander fra topp 5 med en seier i Glasgow. Da er veien til en eventuell tittelkamp kort.
Mens Nelson er kjent som en kalkulerende og rolig fighter som nøye avveier sine muligheter og benytter sin sterke BJJ til å avgjøre kamper til sin fordel, satser Ponzinibbio i langt større grad på aggressiv kickboksing og stort press på sin motstander.
Det vil bli en interessant match-up mellom en sterk nordisk bryter som er liten av vekst, mot en stor og aggressiv søramerikaner. Dersom Gunnar Nelson klarer å komme tett inntil motstanderen og bruke nærkampsferdighetene kan vi få se en populær seier til Conor McGregors lagkamerat i irens hjemby. På distanse er imidlertid den slagkraftige argentineren meget farlig.
Bookmakerne gir vår islandske venn en marginal fordel i forkant av dysten som går av staben nærmere midnatt. Her er det bare å benke seg foran skjermen, ikle seg de nordiske farger og finpusse dine islandske heiarop.
