Lørdag kveld entrer Dustin Poirier oktagonet for sin største utfordring i karrieren. På motsatt side står Conor McGregors banemann – den ubeseirede Khabib Nurmagomedov.
UFC-veteran med ny giv
Poirier kom inn i UFC allerede som 21-åring tilbake i 2011. Lørdagens tittelkamp i lettvektsdivisjonen blir faktisk hans 23.kamp i organisasjonen. De første elleve kampene var riktignok i fjærvekt.
Mange avskrev Dustin «The Diamond» Poirier på toppnivå da han ble tidlig knocket ut av Michael Johnson for ganske så nøyaktig tre år siden. Han hadde riktignok beseiret mange middelmådige lettvektere, men det var lite som tydet på at han hadde mesterpotensiale. Ikke minst når han i februar 2017 så vidt klarte å karre seg til en seier mot superveteranen Jim Miller, som på det tidspunktet hadde tapt fem av sine åtte siste kamper.
Etter dette snudde det likevel for Poirier. Kampen mot Eddie Alvarez ble bedømt til en ‘no contest’, da sistnevnte sendte en rekke knær mot Poiriers hode, selv om han var en såkalt ‘downed opponent’. Etter dette ble Anthony Pettis og Justin Gaethje beseiret på TKO, før returkampen mot Alvarez også endte på samme vis.
Få levnet likevel 30-åringen fra Louisiana store muligheter i kampen om det midlertidige tittelbeltet mot evighetsmaskinen Max Holloway i april i år. Poirier gjorde imidlertid alle forhåndstips til skamme og vant en suveren poengseier.
Den uovervinnelige bjørnen fra Dagestan
Khabib Nurmagomedov har vært nesten like lenge i UFC-sirkuset som lørdagens motstander, men har kun rukket å gå halvparten så mange kamper. Skader og utenomsportslige hendelser har gjort sitt til at den dagestanskfødte sambo-eksperten ikke har vært så hyppig i manesjen som fansen har ønsket.
I motsetning til Poirier har verden aldri vært i tvil om Khabibs potensiale. Med sin utrolige styrke og eksepsjonelle evne til å kontrollere motstanderne på bakken, har mange sett på russeren som den beste utøveren i lettvektsdivisjonen gjennom mange år, til tross for at utøvere som Rafael dos Anjos, Eddie Alvarez og Conor McGregor har båret tittelbeltet.
Nurmagomedov har gått 27 profesjonelle kamper uten tap, men for folk flest ble han først kjent for feiden med superstjernen Conor McGregor. Det hele begynte med en uoverensstemmelse mellom Khabib og Artem Lobov, en nær venn av McGregor i april 2018. To dager senere oppstod den famøse busshendelsen der McGregor og hans kompanjonger angrep utøverbussen Khabib satt på, og skadet to utøvere før UFC 223.
De to kamphanene møttes i oktober samme år. Russeren vant kampen, men det er etterspillet de fleste minnes. Khabib hoppet ut av oktagonet og angrep Dillon Danis fra McGregors støtteapparet, mens iren på sin side angrep flere av Khabibs menn oppe på matta. Det hele endte i et masseslagsmål og en absurd scene der Bruce Buffer annonserte Khabib som vinner lenge etter at begge utøverne var blitt utvist fra arenaen.
Khabib ble ilagt en ni måneders karantene, så dette er første gang vi ser 30-åringen tilbake i aksjon.
To ulike stiler – én soleklar favoritt
Mens Khabib uten tvil har sin store styrke nede på matten med dominerende bryteferdigheter, er Dustin Poirier en stående kombinasjonsmaskin med meget sterk utholdenhet.
Det er liten tvil om at den russiske mesteren er soleklar favoritt i dette oppgjøret, men det betinger at han klarer å få kampen dit han vil – ned på gulvet. Om Poiriers nedtakningsforsvar er sterkt nok til at mesteparten av fighten foregår på bena, da har amerikaneren en reell sjanse. Det har hendt at Khabib har sluknet noe utover i rundene. Det skjer neppe med diamanten fra Louisiana.
Khabib Nurmagomedov og Dustin Poirier entrer oktagonet ca kl 22.00 norsk tid.
